Na terça-feira, 1º de fevereiro de 2022, o Comitê Executivo da Conferência Nordeste fez história ao estabelecer sua primeira igreja virtual. Os membros votaram no The Living Manna First Online Seventh Day Church e anunciaram que Ivor Myers servirá como pastor. Myers anteriormente pastoreou a igreja Campbell em Campbell, Califórnia.
Abraham Jules, presidente da NEC, está animado com o novo empreendimento. “A pandemia ensinou a todos nós algumas lições, uma delas é que podemos ter igreja enquanto estamos em casa. Há muitas pessoas que estaremos alcançando através desta congregação virtual que não alcançaríamos de outra forma.”
Como uma igreja virtual, o Living Manna pretende operar da mesma maneira que uma igreja com membros ocupando um prédio físico, incluindo eleições e entrega de dízimos e ofertas. “A única diferença é que [os membros] virão de todo o mundo”, diz Jules. “Eles serão doutrinados nos ensinamentos da Igreja Adventista e teremos eleições como qualquer outra igreja – todas as auxiliares típicas serão representadas na igreja virtual”. Os membros do Living Manna utilizarão as Doações Adventistas online para devolver o dízimo e dar ofertas. Como uma igreja virtual, a Living Manna também funcionará sete dias por semana por meio de uma programação on-line variada, abordando vida diária, finanças, saúde mental e muito mais.
Durante a pandemia, como muitas igrejas mudaram os cultos online, Myers mudou a maneira como ele fazia as coisas com o público online sintonizado nos cultos semanais da igreja Campbell. Ao interagir com os espectadores durante suas apresentações on-line ao vivo, ele notou um aumento significativo no alcance e no tamanho de seu público on-line. “Nós estávamos nos comunicando diretamente com eles. Vimos os comentários deles surgirem e respondemos em tempo real. Isso acabou sendo uma verdadeira bênção.”
Myers aproximou-se da Northeastern Conference com a ideia de formar uma igreja virtual. “A diferença entre serviços de streaming online e formar uma igreja virtual é que as pessoas online não estão do lado de fora olhando; eles não estão apenas ingressando em um serviço; eles são o serviço”, explica Myers. “Este é um conceito novo”, disse Jules. “Aprendi em minha vida e em meu ministério que você deve tentar algumas coisas novas para que possa conhecer e alcançar [outras] pessoas para Cristo.”
Pastorear uma igreja online também permite que Myers e sua esposa, Atonte, sirvam de uma área completamente diferente do país. Os Myers atualmente vivem em Huntsville, Alabama, onde seu ministério inclui servir na Oakwood University. Atonte é um terapeuta familiar licenciado e atuará como terapeuta de saúde mental licenciado da escola, e o pastor Myers atuará como reitor do dormitório masculino dos calouros.
Quando perguntado sobre os possíveis impactos que uma igreja virtual pode ter sobre os membros que escolhem apoiar uma igreja virtual e não frequentar sua igreja local, Jules não ficou preocupado. “Não estou preocupado com as pessoas deixando suas igrejas de tijolo e argamassa para ir a uma igreja virtual”, disse Jules. “Eu sempre disse que se um pastor está com medo de perder membros para qualquer outra congregação, qualquer outro pregador ou qualquer outro estabelecimento na cidade, você deve perdê-los. Se você está fazendo o que é certo e as pessoas ainda vão embora, é um país livre. Você faz o seu melhor para ministrar.”
Nicardo Delahaye, secretário associado do NEC concordou. “A igreja online está atendendo a um público diferente. Estamos indo atrás de duas demografias diferentes.” Ele acrescentou: “Eu não acho que [Living Manna] estará caçando membros de nossas igrejas de tijolo e argamassa. Se alguma coisa, [Myers] pode complementar seu conteúdo religioso e dieta religiosa, mas não acho que ele necessariamente os prejudicará. Acho que alguns de nossos membros nas igrejas de tijolo e argamassa apreciam a história de sua igreja, a comunhão, as estruturas sociais que os conectam uns aos outros. O desafio com a igreja virtual será tentar estimular a congregação a se ver como um sistema”.
“Igreja online não é para todos, mas é para alguns, e esse número de pessoas é muito grande”, disse Myers. “Há algumas pessoas que não entram no prédio da igreja, mas assistem online. Não queremos parecer uma competição ou uma ameaça a nenhuma igreja. É por isso que nossa ênfase não está em mover os membros adventistas para o Living Maná, mas em conseguir novos membros que ainda não estão em nossas igrejas. Espero que também ajudemos a encher outras igrejas.”